Mariposa Monarca - Monarch Butterfly

Hace unos días, me topé con unas mariposas
que se dejaron fotografiar. Al principio dudé si
eran Monarcas o Virreyes. A pesar de haber
visitado el Santuario de la Mariposa Monarca
algunos años atrás, recordaba muy poco
acerca de esta especie, por lo que decidí
investigar un poco y compartirles lo más
sobresaliente. (Por cierto la Virrey se distingue
de la Monarca por una franja negra que
atraviesa su ala.)

Estos bellos insectos son nativos de
Norteamérica, aunque se han introducido a
Hawaii (donde la presión evolutiva ha
resultado en una variante blanca), Oceania y
las Azores, y ocasionalmente cruzan el
Atlántico y visitan Europa Occidental.

Se distinguen de las demás mariposas por dos
comportamientos atípicos. El primero es la
migración anual Norte-Sur (la única otra
mariposa en realizar un viaje similar es la
Vanesa que viaja entre Europa y el Norte de
Africa). El segundo es la longevidad de cada
cuarta generación, conocida también como la
generación Matusalén. Las Monarcas nacidas
en primavera y verano viven tan solo algunas
semanas, lo cual es bastante normal entre las
mariposas. Sin embargo la última generación
nacida a finales del verano puede vivir hasta
siete meses, o más.

Esta generación es la que migra desde Canadá
y Estados Unidos para invernar en Michoacán y
el Estado de México. El viaje total puede
superar los 4,000 km en algunos casos, y
puede tardar un mes o más. Entre bosques de
Pino y Oyamel, se reúnen por millones, incluso
cientos de millones para pasar el invierno.
Llegan al mismo sitio, sin haberlo conocido
antes. Han pasado tres generaciones enteras
desde su última visita, por lo que es imposible
que ¨recuerden¨ el camino. Y sin embargo,
navegan a la perfección, llegando incluso a los
mismos árboles que sus tatatatarabuelos.
Meses después, pasado el invierno, emprenden
el camino de vuelta hacia el Norte.

Cabe recalcar que no todas las poblaciones de
Monarcas migran. Y que hay otros destinos en
California donde otras poblaciones pasan el
invierno. Sin embargo, las reunidas en el
Santuario de la Mariposa Monarca cada
invierno representan aproximadamente la
mitad del total de todas las Mariposas
Monarcas.

Y tristemente el número de Monarcas que
llegan al Santuario cada año, ha disminuido
cada uno de los últimos 8 años, y el censo del
invierno pasado (2012-2013) resultó en el
menor conteo de la historia. Aunque es de
esperarse que las poblaciones de insectos
oscilen en altibajos vertiginosos, la tendencia
con las Monarcas últimamente carece de
recuperaciones que interrumpan la disminución
anual, lo cual es preocupante.

Es probable que el deterioro se deba a dos
causas principales, una local y otra más
generalizada. La primera tiene que ver con
pérdida de h‡bitat. A pesar de ser una
Reserva de la Biósfera, el Santuario de la
Mariposa Monarca ha sufrido de excesiva
deforestación debido a la tala ilegal. Aunque
parece que se ha logrado frenar esta actividad
en los últimos años, los daos ya causados no
se han revertido. La segunda tiene que ver
con el uso de pesticidas agrícolas. Parece que
las mariposas, junto con las abejas, son
víctimas inocentes de la agricultura moderna.

Mariposa Monarca
Monarch Butterfly
Danaus plexippus

A few days ago I ran into some butterflies that
practically posed for photographs. At first I
doubted whether they were Monarchs or Viceroys.
Though I visited the Monarch Butterfly Sanctuary a
few years back, I remembered very little about this
species, so I decided to do a little research and
share what I found. (By the way, Viceroys a have a
black band across their wings that Monarchs do
not.)

These beautiful insects are native to North
America, although they have been introduced to
Hawaii (where a white variant has evolved),
Australia, New Zealand and the Azores, and they
occasionally cross the Atlantic to visit Western
Europe.

Two atypical behaviors distinguish them from other
butterflies. The first is their annual North-South
migration (the only other butterfly to embark on a
similar journey is the Painted Lady which travels
between Europe and Northern Africa). The second
is the longevity of every fourth generation, known
also as the Methuselah generation. Monarchs born
in Spring and Summer live only a few weeks, which
is normal among butterflies. However, the last
generation born in late summer can live up to 7
month, or more.

This generation migrates from Canada and the USA
to winter in Michoacan and the State of Mexico, in
Central Mexico. The total journey can be over
4,000 km in some cases and last over a month. In
forests of Pine and Oyamel Fir, they gather by the
millions, even hundreds of millions to spend the
winter. They arrive at the same site, without having
seen it before. Three whole generations have
passed since their last visit, so it is impossible that
they ÒrememberÓ the way. And yet they navigate
perfectly, arriving at the same trees as their
great-great-grandparents. Months later, once the
worst of winter has passed, they return North.

It is worth noting that not all populations of
Monarchs migrate. And that there are also
wintering sites in California. However, those that
gather at the Monarch Butterfly Sanctuary
represent about half of all Monarchs.

And sadly, the number of Monarchs arriving at the
Sanctuary each year has dropped each of the last
8 years, and last winter´s count (2012-2013) was
the lowest in history. Although wild up-and-down
swings are expected in insect populations, lately
there have been no recoveries to interrupt the
downward annual trend. And that is worrisome.

It is likely this downward tendency is due to two
main causes, one local and one more widespread.
The first has to do with loss of habitat. Although
it is a Biosphere Reserve, the Monarch Butterfly
Sanctuary has suffered from deforestation due to
illegal logging. Although it seems this activity has
been reduced of late, the damage done has not
been reverted. The second has to do with the use
of agricultural pesticides. It seems that butterflies,
like bees, are innocent victims of modern
agriculture.

Photos and text by David Nuñez

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Recomendamos
estos libros sobre la
Fauna de México.
(Los nuestros son
bilingues.)

To learn more about
the Wildlife of
Mexico, we
recommend the
following books.

DONDE VERLOS:

En verano es posible ver ejemplares en gran
parte del país (particularmente en el centro y
norte), así como en EUA y el Sur de Canadá.
Para atraerlas puede intentar cultivar Asclepia
en su jardín.

Pero en invierno hay que viajara Michoacán y
el Estado de México para verlas reunidas por
millones. Son tantas que se escucha su aletear,
como el murmuro de un arroyo.

Lo más facil es viajar a Morelia y de allì tomar
un tour al Santuario de la Mariposa Monarca.

WHERE TO SEE THEM:

In summer you can see individuals in most of
Mexico (particularly in the north and middle
of the country) as well as in most of the USA
and Southern Canada. To attact them you
can try planting Milkweed in your garden.

But in winter one must travel to Michoacan
or the State of Mexico to see them gathered
by the millions. There are so many that you
can hear their wings moving, like the murmur
of babbling stream.

The easiest way to see them is to head to
Morelia, and from there catch a tour into the
Monarch Buttefly Sanctuary.